He was 47, married, a father, but above all Vladimir Putin’s fiercest opponent. Alexei Navalny died on Friday, February 16, 2024, in a prison in Kharp, beyond the Arctic Circle, more than 1,900 kilometers from Moscow.
According to a terse statement from the FSIN, the Federal Penitentiary Service of the Russian Federation, the opponent “felt unwell after a walk”, and although “All the necessary resuscitation procedures were carried out, [they] did not produce a positive result. The patient was pronounced dead by emergency doctors. The causes of death are currently being established”.
Alexei Nalavny, who was serving a 19-year prison sentence for “extremism”, had been transferred there in mid-December 2023. Nicknamed the “Polar Wolf”, this penal colony was known for its harsh prison conditions. Navalny had regularly gone on hunger strike to protest not only the conditions, but also the “political” trials he was subjected to and the “Stalinist” sentences he received.
In recent months, video clips of his trials posted by his lawyers have shown Navalny looking older and much thinner. But he never lost his oratorical joust, and never ceased to scorn Russian President Vladimir Putin, calling him a “grandpa hiding in a bunker”.
PREVIOUS POSITIONS CRITICIZED BY THE UKRAINIAN COMMUNITY
Although for us citizens of the world, Navalny is unquestionably a modern hero, his positions on the annexation of Crimea in 2014, or his statements following the election of Volodymyr Zelenskyy, have been criticized.
Indeed, the opponent has always aroused a certain mistrust in Ukraine, despite his virulent denunciation of the Russian invasion since February 24, 2022. The reason for this lies in his earlier comments, which were far less favorable to Kiev. In 2021, in an article published by the Atlantic Council – an American think tank based in Washington – Andreas Umland, a researcher at the Swedish Institute of International Affairs in Stockholm, wrote: ”Navalny’s unclear position on the future of Russian-occupied Crimea and his often ambiguous statements about Ukrainian sovereignty have generated considerable pessimism among the Ukrainian public about his possible future role in Russian politics”.
PUTIN’S BLACK BEAST
Alexeï Navalny is known in the West simply for being Putin’s No. 1 opponent. However, in 2007, fresh from a degree in business law, Navalny decided to buy shares in a Russian semi-public multinational in order to demand transparency in its accounts.
He then went on to launch a series of hard-hitting actions, accusing Prime Minister Dmitri Medvedev in a YouTube investigation of running a real estate empire financed by oligarchs. Or that the giant Vladimir Putin palace, valued at $1 billion, was built with public money.
A TROUBLING DEATH
Across the world, condemnations were unequivocal, with Biden saying that “Putin [was] responsible for Navalny’s death” and Trudeau referring to an “assassination”. China, via its Foreign Minister, refrained from commenting on “an internal Russian affair”. And although all the experts agree that it was Alexei Navalny’s conditions of detention, as well as his poisoning with NovidChok in 2020, that caused his death, the timing still leaves us circumspect.
For some geopolitical analysts, it’s not certain that the Kremlin wanted him dead at this time. Indeed, Navalny had been inoffensive since his imprisonment. He had even become, against his will, a propaganda tool for the Kremlin. The detention of Vladimir Putin’s foremost opponent showed the Russian population that any action would be futile and harshly repressed. What’s more, the Russian invasion of Ukraine, which Navalny described as “the most stupid and irresponsible war of the 21st century”, already seemed like fertile ground for Putin’s opponents to revolt. It would not have been wise for the Kremlin to add fuel to the fire.
AN INTERNATIONAL REMEMBRANCE
Thousands of Russians gathered on Friday February 23rd near the Moscow church where the funeral of opposition politician Alexei Navalny was taking place, under heavy police presence.
A long queue formed in front of the church in southeast Moscow, some bringing flowers, others with tears in their eyes. Police had set up fences throughout the area. The Kremlin warned against “unauthorized” demonstrations.
The hearse carrying the coffin of Vladimir Putin’s main opponent arrived at around 11.50 am French time in front of the church, to the applause of the crowd. It’s painful, people like him shouldn’t have to die, honest, principled people who are ready to sacrifice themselves”, said Anna Stepanova in the crowd, underlining the opponent’s “sense of humor”. Even in pain, he’d crack jokes.
In the church, Navalny’s body was shown to the public for the first time, covered in dozens of red and white flowers, while those present held candles. Those who managed to enter the small church were able to see Alexei Navalny’s pale, distorted face. The hearse carrying his coffin had arrived a few moments earlier, to the applause of the crowd.
Alexei Navalny’s supporters were also gathered at the cemetery, many of them young people, some with flowers, others weeping. The crowd chanted ”No to war!” in protest at Russia’s assault on Ukraine, which began more than two years ago. He wasn’t afraid and we’re not afraid!” shouted Navalny’s supporters, despite a heavy police presence in the area. We will not forgive,” they also shouted.
Alexandre Masson
French Version
Il avait 47 ans, il était marié, père de famille, mais surtout le plus farouche opposant à Vladimir Poutine. Alexeï Navalny est mort, le vendredi 16 février 2024, dans une prison à Kharp, au-delà du cercle polaire Arctique, à plus de 1900 kilomètres de Moscou.
D’après un communiqué laconique du FSIN, le Service Pénitentiaire Fédéral de la Fédération de Russie, l’opposant se serait “senti mal après une balade”, et bien que “Tous les gestes de réanimation nécessaires ont été pratiqués, [ils] n’ont pas donné de résultat positif. Les médecins urgentistes ont constaté la mort du patient. Les causes de la mort sont en train d’être établies”.
Alexeï Navalny, qui purgeait une peine de 19 ans de prison pour “extrémisme”, y avait été transféré à la mi-décembre 2023. Surnommée “Loup polaire”, cette colonie pénitencière était connue pour ses conditions de détention très rudes. Navalny avait régulièrement entamé des grèves de la faim pour contester ses conditions, mais aussi les procès “politiques” qu’il subissait et les peines “staliniennes” qu’il écopait.
Ces derniers mois, dans extraits vidéos de ses procès postés par ses avocats, Navalny paraissait vieilli et très aminci. Mais, ne perdant pas pour autant sa joute oratoire, il ne cessait de conspuer le Président russe Vladimir Poutine en le qualifiant de “papy caché dans un bunker”.
DES POSITIONS ANTÉRIEURES CRITIQUÉES PAR LA COMMUNAUTÉ UKRAINIENNE
Bien que pour nous, citoyens du monde, Navalny soit sans conteste un héro moderne, ses positions sur l’annexion de la Crimée en 2014, ou des déclarations suite à l’élection de Volodimir Zelensky lui sont reprochées.
En effet, l’opposant a toujours suscité une certaine méfiance en Ukraine, malgré sa virulente dénonciation de l’invasion russe depuis le 24 février 2022. En cause, des propos plus anciens beaucoup moins favorables à Kiev. En 2021, dans un article publié par l’Atlantic Council – un think tank américain basé à Washington -, Andreas Umland, chercheur à l’Institut suédois des affaires internationales de Stockholm, écrivait ainsi : ‘‘La position floue de Navalny sur l’avenir de la Crimée occupée par la Russie et ses déclarations souvent ambiguës concernant la souveraineté ukrainienne ont généré un pessimisme considérable parmi le public ukrainien quant à son éventuel rôle futur dans la politique russe’’.
LA BÊTE NOIRE DE POUTINE
Alexeï Navalny n’est connu en occident que par le simple fait d’être l’opposant n°1 à Poutine. Cependant, alors fraîchement diplomé en droit des affaires, Navalny décide en 2007 de racheter les parts d’une multinationale russe semi-publique afin d’exiger de la transparence dans ses comptes.
Par la suite, il mènera des actions coup de point et accusera dans une enquête sur YouTube le Premier ministre Dmitri Medvedev d’être à la tête d’un empire immobilier financé par des oligarques. Ou encore que le palais géant Vladimir Poutine, évalué à 1 milliard de dollars, aurait été construit avec de l’argent public.
UNE MORT TROUBLANTE
À travers le monde, les condamnations furent sans équivoque, Biden affirmant que ‘‘Poutine [était] responsable de la mort de Navalny’’, Trudeau évoquant lui un ‘‘assasinat’’. La Chine, via son ministre des Affaires étrangères, s’est gardée de commenter ‘‘une affaire interne à la Russie’’. Et, bien que tous les experts s’accordent sur le fait que ce sont les conditions de détention d’Alexei Navalny, mais aussi son empoisonnement au NovidChok en 2020, qui ont causé sa mort, le timing laisse tout de même circonspect.
Pour certains analystes géopolitique, il ne serait en effet pas certain que le Kremlin ait voulu sa mort à cet instant. En effet, Navalny était, depuis sa prison, inoffensif. Il était même finalement devenu, contre son gré, un outil de propagande pour le Kremlin. Cette détention du premier opposant à Vladimir Poutine montrait à la population russe, en clin à soutenir son combat, que toute action serait vaine et vivement réprimée. De plus, l’invasion russe en Ukraine, que Navalny qualifait de “guerre la plus stupide et la plus irresponsable du XXIe siècle”, semblait déjà être un terrain propice aux opposants de Poutine pour se révolter. Il n’aurait pas été judicieux de la part du Kremlin de jeter de l’huile sur le feu.
UN RECUEILLEMENT INTERNATIONAL
Des milliers de Russes se sont rassemblés le 23 vendredi février près de l’église moscovite où se déroulaient les funérailles de l’opposant Alexeï Navalny, sous haute présence policière.
Une grande queue s’est formée devant cette église du sud-est de Moscou, certains étant venus avec des fleurs et d’autres les larmes aux yeux. La police avait installé des clôtures dans tout le secteur. Le Kremlin avait mis en garde contre toute manifestation « non autorisée ».
Le corbillard transportant le cercueil du principal adversaire de Vladimir Poutine est arrivé vers 11 h 50 heure française devant l’église, sous les applaudissements de la foule. ‘‘C’est douloureux, des gens comme lui ne devraient pas mourir, des gens honnêtes, avec des principes, prêts à se sacrifier’’, témoignait dans la foule Anna Stepanova, en soulignant aussi ‘‘le sens de l’humour’’ de l’opposant. ‘‘Même en souffrant, il faisait des blagues.’’
Dans l’église, le corps de Navalny a été montré pour la première fois au public, couvert de dizaines de fleurs rouges et blanches, tandis que les personnes présentes tenaient des cierges. Ceux ayant réussi à entrer dans la petite église ont pu voir le visage blême et aux traits déformés d’Alexeï Navalny. Le corbillard transportant son cercueil était arrivé quelques instants plus tôt, sous les applaudissements de la foule.
Les partisans d’Alexeï Navalny étaient aussi rassemblés au cimetière, beaucoup de jeunes gens parmi eux, certains avec des fleurs, d’autres en train de pleurer. La foule y a scandé ‘‘Non à la guerre !’’, en signe de protestation à l’assaut russe déclenché il y a plus de deux ans contre l’Ukraine. ‘‘Il n’avait pas peur et nous n’avons pas peur !’’, ont encore lancé les sympathisants de Navalny, malgré un important dispositif policier dans la zone. ‘‘Nous ne pardonnerons pas !’’, ont-ils aussi crié.
Alexandre Masson
